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元杂剧是与汉赋、唐诗、宋词齐名天下的一种文艺种类，代表着元代文学艺术发展的最高水平，是中国灿烂文化瑰丽的珍宝。元代虽然只有百余年历史，但有名的杂剧作家就有80多人，作品达500余种，足见当时杂剧的繁荣昌盛。像关汉卿的《窦娥冤》、王实甫的《西厢记》等，都是饮誉世界的艺术精品。

元杂剧一般为一本四折，演出一个较完整的故事。也有的一本五折或六折的。所谓折，是音乐组织的单元，每折可用同一宫调的套曲演唱，它是情节发展的大段落，相当于现代戏剧的“幕”。一折之间无时间和空间限制，具有较大的自由灵活性。有些杂剧在开端或折与折之间，常常加入“楔子”，用来介绍人物和情节，只唱一两支曲子，起到结构紧凑的作用，相当于现在剧中的“序幕”或“过场戏”。在剧本的末尾，用两句或四句“对子”概括全剧内容，叫做“题目正名”。例如：“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤”，末句是戏的全名，“窦娥冤”则是简名。

元杂剧的演员角色，大致分为末、旦、净（包括丑）、杂这四类，以末、旦二角色为主。末是男角，旦是女角。男主角是正末，其余末角为副末、冲末、大末、二末等；女主角为正旦，其余旦角为副旦、贴旦、外旦、老旦、花旦等。元杂剧一般是由一个主要角色从头唱到尾，正末主唱的剧本叫“末本”，正旦主唱的则叫“旦本”。净角以扮演刚猛凶恶的人为主，多由男角充当，而扮演滑稽奸刁人物的则是丑角，其夸张表演往往增添许多笑料。至于杂，包括扮演老翁的“孛老”，扮老妇的“卜儿”，扮官员的“孤”，扮士兵的“卒子”等等，有些角色相当于现代戏剧中的群众演员。

元杂剧演出的方式，主要靠唱、白，兼有一定的动作表情和舞台效果，从而构成完整的戏剧表演形式。唱，是由主角演唱的曲调，主要用于抒情，也起着叙事、描写、议论等作用，是剧本和演出形式的主体。白，也叫宾白，包括两人以上的对话（对白）、一人自语（独白、旁白）。科，规定着演员的动作、表情及舞台效果，也叫介。比如表演痛哭，要“做哭科”，一人离去，要“做行科”。由于有了这些动作表演，唱和宾白才能联系起来。

从以上元杂剧的结构和表演方式来看，元杂剧不仅发展成为完整的戏剧表演形式，而且富有浓郁的民族特色，从而开创了中国戏剧艺术发展的新纪元。